אוטיזם הינה לקות נרחבת בהתפתחות המופיעה כבר בשנה הראשונה לחיים ושכיחותה כיום עומדת על 1:88 לידות.
כיום מדובר על לקות קשב מוקדמת המשפיעה בהמשך על התפתחות התקשורת, השפה והחשיבה. הסימפטומים של הלקות הולכים ומתרבים ככל שהילד גדל ומשפיעים באופן נרחב על התפקוד של הילד ויכולותיו. עיקר הקשיים באים לידי ביטוי באינטראקציה ובתקשורת של הילד עם הסביבה. התקשורת של הילד תתרחש דרך לקיחת היד של המבוגר אל החפץ, או לחלופין עצמאות יתר והעדר אינטראקציה גם על חשבון ויתור על הרצונות. התקשורת בגיל הצעיר ואצל חלק מהבוגרים אינה מלווה בג’סטות, דיבור או שפה ולכן קשה לסביבה להבין את הצרכים והרצונות ועל הרקע הזה נוצר תסכול רב אצל הילד ומשפחתו. כבר בגיל צעיר ניכר קושי להפנות קשב אל בני המשפחה אפילו הקרובים ביותר והאינטראקציה אינה מלווה בקשב משותף.
הלקות ההתפתחותית משפיעה על מנגנונים ביולוגיים שונים, שינה, אכילה, וויסות חושי וקושי גדול לדחות סיפוקים, להבין סיטואציות ולווסת התנהגויות.
ניכרת שונות רבה בקרב המאובחנים לכן מתייחסים אליה כספקטרום או רצף ואכן המאפיינים עשויים להשתנות עם הזמן ולבוא לידי ביטוי באופן אחר אצל כל אחד בהתאם ליכולות ולהתנסויות של כל אחד הפרוגנוזה העתידית גם שונה בקרב האוכלוסייה.