בחצי השנה השנייה לחייו, התינוק מתחיל לזהות את ההשפעה שיש לו על הסביבה החברתית. הוא משמיע קול ומישהו מתקרב, שולח יד ומגיבים אליו, מחייך ומישהו מחייך אליו בחזרה. תקשורת היא תהליך מעגלי שבו פעולה של צד אחד משפיעה על הפעולה של הצד השני, דרך מסר שמועבר ביניהם.
כאשר התינוק נמצא תחת השגחת מבוגר, הוא שולח מסרים שונים לסביבה – לרוב כדי להביע רצון לאכול, לשתות או לנוח. מסרים אלו באים לידי ביטוי באמצעות בכי, שפשוף עיניים, והשמעת קולות. הרגישות של ההורה או המטפל למסריו של התינוק מאפשרת מענה לצרכיו, ובכך נוצרת למידה. התינוק מבין שהפעולות שלו משפיעות על הסביבה, וכך מתפתחת בהדרגה תקשורת בין-אישית בין ההורה לתינוק.
באמצעות אינטראקציות חוזרות ונשנות עם ההורה, מתעצבת בהדרגה התפתחות המסרים של התינוק. מה שהתחיל כבכי ותנועות לא מובחנות, מתפתח להצבעות והשמעת צלילים מובחנים – אלו מהווים את אבני הדרך הראשונות לקראת הדיבור. שלב חשוב נוסף הוא התפתחות כוונות התקשורת – כלומר, הסיבות שבגללן אנו פונים לתקשר עם אחרים.
בתחילה, כוונות התקשורת של התינוק מתמקדות בסיפוק צרכים בסיסיים כמו אוכל, שתייה ומנוחה. בשלב זה, התינוק תלוי לחלוטין בסביבה כדי לקבל מענה לצרכיו. עם הזמן, ככל שהתינוק חווה חוויות חיוביות וסקרנותו מתרחבת, הכוונות התקשורתיות שלו מתרחבות גם הן. הוא מתחיל לתקשר לא רק כדי לבקש דברים, אלא גם כדי לשחק, לצחוק, לשתף פעולה, לבקש עזרה ולהביע חוסר רצון.
התקשורת הקדם-מילולית היא האמצעי דרכו התינוק מעביר מסרים לסביבה. היא כוללת הפניית קשב, יצירת קשר עין עם השותף התקשורתי כדי למשוך את תשומת לבו, ושימוש בג'סטות – כמו הזזת הראש או שליחת יד לעבר חפצים, לעיתים בליווי קולות או צלילים.
איחור בהתפתחות מיומנויות תקשורת קדם-מילולית, כגון קשר עין, תיאום קשב ושימוש בג'סטות, מצטרף לאתגרים בתחום התקשורת החברתית ואלו עשויים להשפיע על התפתחות השפה והדיבור. בנוסף, הסביבה מתקשה להבין את הכוונות והרצונות של הילד וזיהוי שגוי ומעוכב של הרצונות יוצרים תסכול הדדי וקרקע פורייה לבעיות התנהגות בעתיד.
התערבות מוקדמת בתחום התקשורת הקדם-מילולית יכולה לשנות את המציאות ולקדם את ההתפתחות החברתית, השפתית והקוגניטיבית. על ידי אסטרטגיות וכלים להורים במהלך אינטראקציה ממוקדת קשב ותקשורת ניתן ללמד את ההורים כיצד לארגן סיטואציות מעודדי תקשורת, כיצד לתמוך במיומנויות התקשורת של הילד ואיך להגיב בצורה מותאמת באופן שיאפשר למידה ושיפור בדפוסי התקשורת ההדדית. הדרכה להורים כבר בשנה השנייה או מוקדם ככל הניתן תמנע תסכולים ובעיות התנהגות ותעודד רכישת מיומנויות קדם לשפה ודיבור.
במידה ויש איחור במיומנויות תקשורת קדם מילוליות, המתבטא בהעדר קשר עין, שימוש בג'סטות, וקושי להבין את השותף התקשורתי מומלץ לפנות לייעוץ ולהתחיל בתהליך אבחון. ועדיף גילוי מוקדם על פני המתנה ממושכת וציפייה לשינוי עם הזמן. המתנה עלולה להעמיק את הקשיים וליצור פערים התפתחותיים ולהוביל לתסכולים ובעיות התנהגות.